Der Dana Point Harbor liegt am westlichen Rand eines der aktivsten Wanderkorridore für Meeressäuger auf dem Planeten, einem Tiefwasserkanal weniger als eine Meile vor der Küste, der das ganze Jahr über Grauwale, Blauwale, Buckelwale, Finnwale und fünf Delfinarten an der Küste Südkaliforniens vorbeiführt.
Der Hafen wurde 1971 als Freizeit-Jachthafen eröffnet, der aus den Küstenklippen gehauen wurde. Bereits Anfang der 1980er Jahre verankerten kommerzielle Walbeobachtungsbetreiber ihre ersten Schiffe entlang des östlichen Beckens und nutzten die Nähe zu den Futtergründen und die verlässliche Nordwanderung der Grauwale jeden Frühling. Im Gegensatz zu Häfen weiter nördlich, wo Wale meilenweit vor der Küste vorbeiziehen, fällt der Kontinentalschelf vor Dana Point innerhalb von zwei Kilometern von der Hafenmauer auf vierhundert Meter ab. Dies schafft Auftriebszonen, die reich an Krill und Sardellen sind und Bartenwale nahe an die Küste locken. Der Hafen selbst ist nach Richard Henry Dana Jr. benannt, dem Seemann und Autor des 19. Jahrhunderts, dessen Memoiren „Two Years Before the Mast“ von 1840 seine Landung an den Klippen im Jahr 1835 dokumentieren, bei der er Kuhhäute für den Transport nach Boston sammelte.
Heute nutzen die Dana Point Walbeobachtungstouren mit Groupon diese Geografie mit fünf verschiedenen Schiffstypen: traditionelle Diesel-Kreuzer mit Hydrophonen und Unterwasser-Beobachtungskapseln, schnellen Festrumpfschlauchbooten (RIBs), die sich schnell bewegenden Rorquals nähern können, und Hybrid-Katamaranen mit stabilisierten Aussichtsdecks. Die besten Zeitfenster für Sichtungen stimmen mit der Wanderung der Grauwale zur Aufzucht zwischen Mitte Dezember und April, der Fütterungszeit der Blauwale von Juni bis September und den ganzjährig ansässigen Großen Tümmlern und Gemeinen Delfinen überein. Naturforscher an Bord der meisten Schiffe geben Live-Kommentare zur Identifizierung der Arten, Verhaltensmustern und den Vorschriften des Marine Mammal Protection Act von 1972, die die Annäherungsabstände regeln. Durch die westliche Ausrichtung des Hafens profitieren Abfahrten am Vormittag von ruhiger See und dem Licht, das die Fontänen gegen den östlichen Horizont hervorhebt – ein taktischer Vorteil gegenüber dem Wellengang und der Blendung am Nachmittag.
Die Betreiber legen von Anlegestellen entlang der östlichen und südlichen Hafenarme ab, die über den Dana Point Harbor Drive zugänglich sind und zu Fuß erreicht werden können. Parkuhren säumen die Uferpromenaden für zwei Dollar pro Stunde; Tagesparkplätze in der Nähe des Ocean Institute kosten eine Pauschale von acht Dollar. Der Hafenbezirk umfasst Toiletten, ein Schifffahrtsmuseum und Verkaufsstände, jedoch kein Eingangstor oder Zutrittskontrollen. Die meisten Tickets für die Walbeobachtung beinhalten Erfrischungen an Bord, wobei auf Schiffen mit offenem Deck auch mitgebrachte Speisen erlaubt sind. Von Dezember bis Februar gibt es die höchste Konzentration an südwärts ziehenden Grauwalmüttern mit Kälbern; im Juli und August kann man Blauwale beim Fressen von Krillansammlungen beobachten, die durch den sommerlichen Auftrieb entstehen. Die Festrumpfschlauchboote bieten Platz für zwölf bis achtzehn Passagiere und erfordern eine gewisse Mobilität beim Einstieg über eine Leiter; traditionelle Kreuzer bieten bis zu einhundertvierzig Sitzplätze mit barrierefreien Zugängen und klimatisierten Kabinen.
2 Std. 30 Min.
