Dana Point Harbor si trova lungo il margine occidentale di uno dei corridoi di migrazione dei mammiferi marini più attivi del pianeta, un canale in acque profonde a meno di un miglio dalla costa che incanala balene grigie, balenottere azzurre, megattere, balenottere comuni e cinque specie di delfini lungo la costa della California meridionale durante tutto l'anno.
Il porto è stato inaugurato nel 1971 come porto turistico ricavato dalle scogliere costiere e, all'inizio degli anni '80, gli operatori commerciali di whale watching hanno ancorato le loro prime imbarcazioni lungo il bacino orientale, sfruttando la vicinanza alle aree di alimentazione e l'affidabile migrazione verso nord delle balene grigie ogni primavera. A differenza dei porti più a nord dove i cetacei passano a miglia dalla costa, la piattaforma continentale di Dana Point scende a quattrocento metri entro due chilometri dalla diga foranea, creando zone di risalita ricche di krill e acciughe che attirano le balene con i fanoni vicino alla riva. Il porto stesso prende il nome da Richard Henry Dana Jr., il marinaio e autore del XIX secolo il cui memoriale del 1840, Due anni a prora, ha documentato il suo approdo nel 1835 presso le scogliere per raccogliere pelli di mucca da trasportare a Boston.
Oggi i tour whale watching a Dana Point con Groupon sfruttano questa geografia con cinque tipologie distinte di imbarcazioni: incrociatori diesel tradizionali dotati di idrofoni e pod di osservazione subacquea, imbarcazioni a scafo rigido ad alta velocità che riducono la distanza dai veloci misticeti e catamarani ibridi con ponti di osservazione stabilizzati. Le finestre di avvistamento di punta coincidono con la migrazione delle balene grigie da metà dicembre ad aprile, l'alimentazione estiva delle balene azzurre da giugno a settembre e le popolazioni residenti di tursiopi e delfini comuni durante tutto l'anno. I naturalisti a bordo della maggior parte delle navi trasmettono commenti dal vivo sull'identificazione delle specie, sui modelli di comportamento e sui regolamenti del Marine Mammal Protection Act del 1972 che regolano le distanze di avvicinamento. L'orientamento verso ovest del porto significa che le partenze mattutine beneficiano di mari calmi e spruzzi retroilluminati visibili contro l'orizzonte orientale, un vantaggio tattico rispetto al moto ondoso e al riverbero pomeridiani.
Gli operatori partono dai moli lungo i bracci orientale e meridionale del porto, accessibili tramite Dana Point Harbor Drive e visitabili a piedi gratuitamente. I parchimetri fiancheggiano le passeggiate sul lungomare a due dollari l'ora; i parcheggi giornalieri vicino all'Ocean Institute costano otto dollari. Il distretto portuale comprende bagni, un museo marittimo e bancarelle, ma nessun cancello d'ingresso o punto di controllo di ammissione. La maggior parte dei biglietti per il whale watching include rinfreschi a bordo, sebbene il cibo esterno sia consentito sulle imbarcazioni con ponte aperto. Da dicembre a febbraio si registra la maggiore concentrazione di femmine di balena grigia con i piccoli in migrazione verso sud; a luglio e agosto si possono vedere le balene azzurre nutrirsi delle fioriture di krill generate dalla risalita estiva. I gommoni rigidi in stile Zodiac possono ospitare da dodici a diciotto passeggeri e richiedono una mobilità moderata per l'imbarco tramite scala; gli incrociatori tradizionali possono ospitare fino a centoquaranta persone con passerelle accessibili e cabine a clima controllato.
2 h 30 min
