Dana Point Harbor se situe le long du bord ouest de l'un des corridors de migration de mammifères marins les plus actifs de la planète, un canal en eau profonde situé à moins d'un mile du rivage qui canalise les baleines grises, les baleines bleues, les rorquals à bosse, les rorquals communs et cinq espèces de dauphins le long de la côte de Californie du Sud tout au long de l'année.
Le port a ouvert ses portes en 1971 en tant que marina de loisirs taillée dans les falaises côtières, et au début des années 1980, les opérateurs commerciaux d'observation des baleines avaient ancré leurs premiers navires le long du bassin est, profitant de la proximité des zones d'alimentation et de la migration fiable des baleines grises vers le nord chaque printemps. Contrairement aux ports plus au nord où les cétacés passent à des kilomètres du rivage, le plateau continental de Dana Point tombe à quatre cents mètres à moins de deux kilomètres de la jetée, créant des zones de remontée d'eau riches en krill et en anchois qui attirent les baleines à fanons près du rivage. Le port lui-même porte le nom de Richard Henry Dana Jr., le marin et auteur du XIXe siècle dont le mémoire de 1840, Two Years Before the Mast, documentait son débarquement en 1835 sur les falaises pour collecter des peaux de vache destinées au transport vers Boston.
Aujourd'hui, les excursions Groupon d'observation des baleines à Dana Point tirent parti de cette géographie avec cinq types de navires distincts : des croiseurs diesel traditionnels équipés d'hydrophones et de pods d'observation sous-marine, des bateaux pneumatiques à coque rigide à grande vitesse qui réduisent la distance avec les rorquals rapides, et des catamarans hybrides avec des ponts d'observation stabilisés. Les fenêtres d'observation maximales correspondent à la migration des baleines grises de mi-décembre à avril, à l'alimentation estivale des baleines bleues de juin à septembre, et aux populations résidentes de grands dauphins et de dauphins communs tout au long de l'année. Les naturalistes à bord de la plupart des navires diffusent des commentaires en direct sur l'identification des espèces, les schémas de comportement et les réglementations du Marine Mammal Protection Act de 1972 qui régissent les distances d'approche. L'orientation vers l'ouest du port signifie que les départs du matin bénéficient de mers calmes et de souffles à contre-jour visibles contre l'horizon est, un avantage tactique par rapport au clapotis et à l'éblouissement de l'après-midi.
Les opérateurs partent des cales le long des bras est et sud du port, accessibles via Dana Point Harbor Drive et libres d'accès à pied. Des parcmètres bordent les promenades du front de mer à deux dollars par heure ; les parkings de jour près de l'Ocean Institute facturent huit dollars à forfait. Le quartier du port comprend des toilettes, un musée maritime et des stands de vendeurs, mais aucune porte d'entrée ni point de contrôle d'admission. La plupart des billets d'observation des baleines incluent des rafraîchissements à bord, bien que la nourriture extérieure soit autorisée sur les navires à pont ouvert. De décembre à février, on observe la plus forte concentration de baleines grises femelles avec leurs baleineaux se dirigeant vers le sud ; juillet et août voient les baleines bleues se nourrir des efflorescences de krill générées par la remontée d'eau estivale. Les pneumatiques rigides de style Zodiac peuvent accueillir de douze à dix-huit passagers et nécessitent une mobilité modérée pour monter à bord via une échelle ; les croiseurs traditionnels peuvent accueillir jusqu'à cent quarante personnes avec des passerelles accessibles et des cabines climatisées.
2 h 30 min
