Dana Point Harbor se encuentra a lo largo del borde occidental de uno de los corredores de migración de mamíferos marinos más activos del planeta, un canal de aguas profundas a menos de una milla de la costa que canaliza ballenas grises, ballenas azules, ballenas jorobadas, rorcuales comunes y cinco especies de delfines a lo largo de la costa del sur de California durante todo el año.
El puerto abrió en 1971 como una marina recreativa tallada en acantilados costeros, y a principios de la década de 1980, los operadores comerciales de avistamiento de ballenas anclaron sus primeras embarcaciones a lo largo de la cuenca oriental, aprovechando la proximidad a las zonas de alimentación y la migración confiable de la ballena gris hacia el norte cada primavera. A diferencia de los puertos más al norte donde los cetáceos pasan a millas de la costa, la plataforma continental de Dana Point cae a cuatrocientos metros a menos de dos kilómetros del rompeolas, creando zonas de afloramiento ricas en krill y anchoas que atraen a las ballenas barbadas cerca de la costa. El puerto lleva el nombre de Richard Henry Dana Jr., el marinero y autor del siglo XIX cuyas memorias de 1840, Two Years Before the Mast, documentaron su llegada en 1835 a los acantilados para recolectar pieles de vaca para su transporte a Boston.
Hoy en día, los tours de avistamiento de ballenas en Dana Point con Groupon aprovechan esta geografía con cinco tipos de embarcaciones distintas: cruceros diésel tradicionales equipados con hidrófonos y cápsulas de observación submarina, lanchas rígidas inflables de alta velocidad que acortan la distancia a los rorcuales que se mueven rápidamente, y catamaranes híbridos con cubiertas de observación estabilizadas. Las ventanas de avistamiento pico se alinean con la migración de parto de la ballena gris desde mediados de diciembre hasta abril, la alimentación de verano de la ballena azul de junio a septiembre, y las poblaciones de delfines mulares y comunes residentes durante todo el año. Los naturalistas a bordo de la mayoría de las embarcaciones transmiten comentarios en vivo sobre la identificación de especies, patrones de comportamiento y las regulaciones de la Ley de Protección de Mamíferos Marinos de 1972 que rigen las distancias de aproximación. La orientación hacia el oeste del puerto significa que las salidas matutinas se benefician de mares tranquilos y chorros iluminados visibles contra el horizonte oriental, una ventaja táctica sobre el oleaje y el resplandor de la tarde.
Los operadores salen de los muelles a lo largo de los brazos este y sur del puerto, accesibles a través de Dana Point Harbor Drive y de libre acceso a pie. Los parquímetros bordean los paseos marítimos a dos dólares por hora; los lotes de uso diario cerca del Ocean Institute cobran una tarifa fija de ocho dólares. El distrito portuario incluye baños, un museo marítimo y puestos de vendedores, pero no hay puerta de entrada ni punto de control de admisión. La mayoría de los boletos de avistamiento de ballenas incluyen refrescos a bordo, aunque se permite comida externa en las embarcaciones de cubierta abierta. De diciembre a febrero se registra la mayor concentración de hembras de ballena gris con crías; julio y agosto ven a las ballenas azules alimentándose de floraciones de krill generadas por el afloramiento estival. Los inflables rígidos estilo Zodiac acomodan de doce a dieciocho pasajeros y requieren una movilidad moderada para abordar a través de una escalera; los cruceros tradicionales tienen capacidad para hasta ciento cuarenta personas con pasarelas accesibles y cabinas con clima controlado.
2 h 30 min
